La oceanografía es una ciencia multidisciplinar que se encarga del estudio de los mares, océanos y todo lo relacionado con ellos, desde los fenómenos que ocurren en ellos, como su interacción con los continentes y la atmósfera, pasando por su composición, estructura y dinámica, todo lo relacionado con los límites físicos de los mares, la física, química del agua y la biología marina. Pertenece al grupo de las geociencias, que engloba aquellas ciencias naturales centradas en diversos estudios del planeta Tierra.
Por lo que, más que ser una ciencia en sí, se trata de un campo de aplicación de otras ciencias tales como la geología, la geografía, la química, física, geofísica, meteorología y biología, esenciales para el estudio global y correlacionado con los fenómenos que caracterizan el ambiente marino.
Con la continua necesidad de conocer el comportamiento de los océanos para llevar a cabo cualquier tipo de actividades humanas, se ha generado la necesidad de obtener datos oceanográficos precisos de las diversas áreas oceánicas. Causando que los estudios oceanográficos consisten esencialmente de dos partes: la cualitativa y la cuantitativa.
La parte cualitativa se centra en determinar las condiciones meteorológicas, las características geológicas y las características bióticas de un área oceánica. Mientras que la parte cuantitativa, se limita a los aspectos antes mencionados, pero los relaciona con los niveles y comportamiento de los parámetros fisicoquímicos del medio y su interacción entre lo orgánico y lo inorgánico.
En líneas generales, los objetivos de la oceanografía son conocer los procesos que tienen lugar en mares y océanos y su variabilidad, junto con las causas de estas, centradas en aquellas que afectan la producción biológica y las que alteran el ecosistema.
Dentro de esta ciencia podemos diferenciar diversas ramas:
La oceanografía física se encarga de los fenómenos como las mareas, el oleaje y las corrientes que tienen lugar en los mares y océanos. Al mismo tiempo, también se encarga de estudiar la distribución y características de las masas de agua, el movimiento de estas en los mares y océanos junto con sus causas y las interacciones que tienen con la atmósfera.
La rama química se encarga de la composición acuática desde el punto de vista químico, refiriéndose a sus componentes disueltos y particulados, además de las interacciones y efectos en la hidrosfera, biosfera y atmósfera. Una de las labores más importantes de esta rama se centra en el análisis del agua para detectar sustancias contaminantes.
La oceanografía geológica es la encargada de investigar sobre el desarrollo que incide en la conformación del mar y la costa como la geomorfología o la dinámica con cuerpos costeros como playas o estuarios.
Por último, hablamos de la oceanografía biológica que estudia los organismos marinos y su relación con el medio ambiente, como los procesos biológicos que ocurren en el mar cercano a la costa, sobre la superficie del fondo marino o propiamente en este.