Un tsunami o maremoto es una serie de olas de gran energía, que se forma por un desplazamiento de agua causado por un deslizamiento de tierra, un terremoto submarino en fallas, una erupción volcánica o un deslizamiento del límite entre dos de las placas tectónicas de la tierra, sea alzándose y cayendo de golpe. La mayor parte de los tsunamis ocurren en el Anillo de Fuego del Océano Pacífico, un área en la que dichos fenómenos son muy comunes.
Los tsunamis pueden viajar a más de 800 kilómetros por hora en su viaje por el océano, incluso en el punto más profundo de éste. A dicha velocidad, pueden cruzar el Océano Pacífico en menos de un día.
Mientras un tsunami esté en el océano, sus ondas parecen pequeñas. Pero a medida que se acerca a la costa y llega a aguas menos profundas, disminuyen en velocidad y aumentan en energía, que se traduciría en fuerza bruta, y altura. Pero siguen siendo peligrosos, ya que pueden llegar a poseer una velocidad aproximada de entre 32 a 48 kilómetros por hora al acercase a la costa.
De la misma forma que las olas comunes arrastran el agua de la orilla antes de romper con ésta, un tsunami retira grandes cantidades de agua de la costa aproximadamente entre 5 y 10 minutos antes de impactar con esta, sirviendo como previo aviso antes de que llegue, existiendo casos de horas en que el agua de la orilla comienza a retirarse.
La NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) aclara que, aunque no se pueda prevenir un tsunami, se puede mitigar el impacto a través de la preparación, advertencias previas y respuestas efectivas.
Aunque se categoricen como una amenaza particularmente infrecuente que no ocurre muy a menudo, y siendo la mayoría de poca magnitud y potencia, representan una gran amenaza para cualquier comunidad costera o puerto, especialmente en el Pacífico. Un tsunami se puede producir en cualquier costa en cualquier momento. No se puede predecir dónde ni cuándo surgirán, ni con qué potencia, pero sí se pueden prevenir con la preparación y equipamiento necesarios para tomar las medidas de prevención necesarias.